評論﹕施政報告會否為幼兒帶來亮點?

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2018年10月9日發表於《信報》時事評論,網址  http://www1.hkej.com/dailynews/article/id/1961830/

 

文:蔡蘇淑賢(香港保護兒童會總幹事)

 

施政報告會否為幼兒帶來亮點?

 

施政報告正在進行諮詢工作,各方引頸以待,希望會為本港帶來新猶。「一老一幼」是現任特首林鄭月娥一直關注的群組,最少可上溯至其任社會福利署署長期間,尤記得其當時專程為本會兒童及家庭服務中心主持開幕禮。究竟施政報告會否為幼兒帶來亮點?或許其中一個亮點可供特首考慮的是大幅改善幼兒照顧服務。概因「幼兒照顧服務的長遠發展研究」業已完成,政府有基礎推動進一步的改善措施。

 

筆者相信政府已關注到幼兒照顧服務的量與質問題,而且願意作出承擔 (見《信報》2018/97〈幼兒照顧服務 求量也要求質〉),然而尚有兩個部分可讓《施政報告》更閃爍。

建議亮點一﹕明確服務規劃

其一是服務規劃。目前的公共設施基本上按《香港規劃標準與準則》(《準則》)而規劃,例如每12,000名6至24歲的兒童/青年人口便配備一間綜合青少年服務中心,先不論其比例是否合適,但標準絕對清晰,這有助相關部門盡早作出選址及服務招標等前期規劃。然而,幼兒中心在《準則》內卻竟是「將視乎個別地區的估計需求、社會經濟情況、地區特色,以及所提供的其他幼兒支援服務而定。」缺乏清晰標準的結果是幼兒中心成為在規劃中可有可無的設施及服務,而有關部門亦難以據此而爭取合適用地,最終造成幼兒照顧服務名額極端嚴重短缺的惡果。因此,如《施政報告》能為幼兒中心劃定清晰標準,去除積弊,肯定是一大亮點。

 

寬裕的規劃標準應付即時需求

對於不少家庭而言,尤其是雙職家庭,產假之後由誰來照顧孩子是個難題,這種服務需求是不容等待的,否則只能無奈地以其他不理想方案處理(例如聘請外傭或退出職場),因此預先的規劃十分重要。更為甚者,雖然每年的新生嬰兒人數大致穩定,但難以預計他們的出生月份及所住地區,因此幼兒中心的名額必需比實際需求更大,才有寬裕的空間在短時間內應付需求。情況就如實體零售店,一定是貨品等待客人,這樣才能達到即買即有的效果。

建議亮點二﹕增加政府投入

其二是政府投入。現時政府對幼兒中心的津助只佔整體營運成本中約20 %,家長每月需付五、六千元費用,幾乎可說是自負盈虧服務。低收入的家庭可以申請學費減免,但條件苛刻,3人家庭獲半免的家庭月收上限為25,255,全免則為13,061。按最新公布的3人家庭月入息數字,貧窮線為家庭月入16,450元,但處於貧窮線仍然不足以獲得全免,必須要再低20%收入才可。而一般入息家庭要以月入五分之一繳交幼兒中心月費,財政負擔自是十分吃力,政府有必要加大資助。

根據2016年的數據,本港正規幼兒服務公共支出只佔整體本港GDP的0.003%1,2,與其他已發展國家差距十分巨大。不要說瑞典(1.1%)及芬蘭(0.6%)等北歐福利國,即使是鄰近的日本(0.3%)及韓國(0.6%)(2013年數據),政府也大力支持幼兒照顧服務3。香港在幼兒服務的公共開支要增加100倍,才可能達日本的水平,但離韓國仍有一段距離,更遑論瑞典。

公共開支落後日本100

政府在2017/18年增加有關開支超過100%2,增長幅度無疑很大,實質只是基數太少。2016/17在所有資助獨立幼兒中心服務的公共開支僅有8百萬,數目甚至少於教育局資助一所中等幼稚園的水平。2017/18年倍翻之後,總開支也只是1,630萬,仍屬極低水平。更甚者,這個增加幅度至2018/19年,經已無以為繼,只增加16%4。幼兒服務是眾多已發展國家政府重點投入項目,目的是加強國家的競爭能力,若香港仍不急起直追,只會在全球競賽中落敗。《施政報告》如能持續大幅增加幼兒照顧服務的公共開支,肯定有助挽回目前的頹勢。

擴展幼兒照顧服務贏青年支持

在芸芸眾多的公共服務當中,幼兒照顧服務屬於幾乎毫無爭議的一類。選址不會遇到社區人士反對,即使大幅增加公共開支亦肯定容易獲得通過。更重要者,絕大部分幼兒照顧服務的受益者除幼兒外,便是年輕的雙職夫婦,也就是香港未來的支柱。擴展幼兒照顧服務,減輕他們的負擔,一定更能贏能他們對政府的支持,增加政府的民望。

 

  1. 政府統計處. 香港統計年刊(2017). 香港: 政府統計處; 2017.
  2. 勞工及福利局. 財務委員會審核二O一八至一九年度開支預算管制人員的答覆(勞工及福利局). 2018. https://www.legco.gov.hk/yr17-18/chinese/fc/fc/w_q/lwb-ww-c.pdf. Accessed June 1, 2018.
  3. OECD Family Database. http://www.oecd.org/els/family/database.htm. Accessed September 19, 2018.
  4. 財政預算﹕總 目 170 - 社會福利署. 2018.

 

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